Philippe, on vous voit souvent avec le sourire dans le groupe Silence-Lotto. Vous vous sentez vraiment bien dans votre nouvelle formation ?

Tout va superbement bien pour l’instant. Les entrainements se déroulent sans problème malgré la maladie que j’ai eu après le stage en Portugal (NDLR : un virus contracté au Portugal l’a contraint à abandonner au GP La Marseillaise). L’ambiance est bonne car c’est une grosse équipe où tous les coureurs sont très motivés. Il y a beaucoup de leaders différents, c’est certainement notre force pour cette année.

Vous dites que les entrainements se déroulent bien. Pouvez-vous nous en dire plus sur votre programme ?

Au Portugal, lors du stage de l’équipe, on a travaillé sur l’explosivité et sur les ascensions. On a donc escaladé une côte de quatre à cinq kilomètres plusieurs fois le même jour. Cela allait de quatre à cinq jusqu’à six à sept montées successives ! C’est un bon entrainement en vue des classiques ardennaises. Malgré la pluie, les températures étaient bonnes (15°C plus ou moins) donc le stage s’est bien déroulé.

Alors que Tom Boonen revient en Belgique, vous avez décidé de partir dans le sud de la France. Vous avez déjà repéré quelques routes d’entrainement ?

Le déménagement ne s’est pas fait sans mal mais nous y sommes et c’est le principal. J’ai déjà été faire le Poggio (la dernière ascension de Milan-San Remo) plusieurs fois. Ce n’est qu’à 45 kilomètres de mon nouvel habitat. Combien de fois j’ai monté le Poggio ? Je ne compte plus ! (rires) J’essaye vraiment d’avoir la forme optimale pour ce rendez-vous.

Que pensez-vous de la décision de ne pas modifier le parcours de 2008 ?

C’est vraiment bien pour nous. Si on a le vent dans le dos, c’est parfait pour les attaquants, comme l’année dernière. Cela va certainement provoquer une sélection dans les sprinters.

Vous vous sentez d’attaque pour la Primavera ?

C’est encore trop tôt pour le dire. Et puis, c’est tellement aléatoire… Il faut tout d’abord monter en puissance. On peut être très mal toute la semaine et être en meilleure forme le samedi. Il peut se passer plein de choses sur une semaine. Même chose le Jour J. Ce sont les deux dernières heures de course qui sont les plus importantes au niveau de Milan-San Remo.

Auparavant, vous avez aussi le Het Nieuwsblad en ligne de mire.

Tout d’abord, pour moi, cela restera le circuit Het Volk. J’espère bien être là mais j’ai encore quelques courses de préparation auparavant. Je ne connais pas encore le nouveau parcours. On verra bien comment cela sera le jour précédent.

Vous ne pensez pas avoir plus de pression avec ce nouveau maillot sur les épaules ?

Avant tout, mon métier, c’est le vélo. Je ne regarde pas la couleur de mon maillot lorsque je suis sur une course. Je travaille pour moi. Je ne pense pas que j’ai plus de pression qu’un autre. Je bosse dur, c’est le plus important.

On tente souvent de faire la comparaison entre Silence-Lotto et votre ancienne formation, la Française des Jeux. Cela ne vous énerve pas quand on dit que cette dernière est une petite équipe ?

J’avoue que cela m’énerve un peu. La Française des Jeux n’est pas une équipe amateur. C’est aussi une grande équipe et elle a en plus une licence ProTour. C’est là-bas que j’ai accumulé l’expérience afin de travailler avec des équipiers. Mais je devais passer ce pallier et grandir vers une formation encore plus importante dans le monde cycliste.

Quelles sont vos relations actuelles avec les leaders de la Silence-Lotto ? Evans ? Dekker ?

Cadel Evans, je ne le connais pas du tout vu que je ne l’ai pratiquement jamais rencontré au fil des stages. Concernant Thomas Dekker, j’ai eu plus de contacts avec lui. C’est un gars très motivé, qui a de l’orgueil à revendre. Il a une revanche à prendre sur ce qui s’est passé l’an dernier. C’est un coureur dangereux mais c’est positif pour nous.

Vous seriez prêts à aider les sprinters de l’équipe ?

Cela est fort possible. Je pense notamment à Jürgen Roelandts qui est le sprinter de notre formation. Je pense que ce sera la révélation de l’année en Belgique. Il a déjà prouvé qu’il était là quand il en avait l’occasion comme au Tour du Qatar, où il a terminé troisième du seul sprint massif qu’il a effectué. C’est un garçon jeune et motivé.

Revenons sur vos objectifs. Vous avez été engagé pour faire vos preuves sur les classiques ardennaises. Quel sera votre programme avant ce grand rendez-vous ?

Je ne sais pas si je serai sur le Tour du Pays Basque ou non. Je l’ai déjà fait en 2005 mais je ne suis pas un grimpeur donc j’en suis sorti plus fatigué que prévu. Pour moi, il ne s’agit pas d’une course de préparation, contrairement à d’autres spécialistes des Ardennaises. Tout ce que je sais, c’est que les classiques wallonnes sont à mon programme.

Et concernant les Grands Tours, avez-vous déjà fait des choix ? Vous comptez participer au Tour de France ?

Je ne pense pas encore au Tour. Je ne sais pas du tout ce qu’il adviendra d’ici là. La sélection se fera en juin donc on verra. Par contre, je compte bien prendre part au Giro d’Italia. J’aime énormément cette course !